L.A Galaxy 5 - New York City F.C 1: El sueño de los Playoffs cada vez más lejano para el NYCFC; ¿Podrá algún equipo detener al Galaxy?

Tal vez se sorprendan por el hecho de que en este blog aparezca un análisis de un partido de la Major League Soccer. Pero la verdad es que es una de las ligas más competitivas y puras que hay en la actualidad, y a quien les escribe, le gusta mucho el estado actual del fútbol en los Estados Unidos. Hay muchos prejuicios que vencer claro está, siendo el más molesto y frecuente de ellos el siguiente: "Los gringos no saben jugar al fútbol como acá en Sudamérica". También podemos sumar otros como: "En los EEUU no hay hinchas, no hay pasión, es todo movida de marketing" o el infaltable "los deportes que siguen allá son el básquet y el baseball", pero vamos a dejarlos de lado para explicar brevemente el crecimiento de la MLS desde su creación en 1993 como una apuesta a futuro antes de la Copa Mundial que se realizó al año siguiente en el país del norte.

Los comienzos fueron promisorios, especialmente por la buena cantidad de equipos que se unieron - 10 en un país poco acostumbrado al soccer- y los varios más que fueron surgiendo en el camino. Tras un breve período con más sombras que luces, que culminó con el último lugar en el Mundial de Francia 1998 de la mano de un equipo compuesto exclusivamente por jugadores de la MLS, algunos cambios en las reglas - que lo hacían similar al fútbol americano- y una victoria legal sobre algunos jugadores sentaron las bases para un futuro competitivo. En el 99' se construyó el primer estadio específico para partidos de fútbol, el Mapfre Stadium del Colombus Crew, y más allá de las pérdidas por más de 250 millones de dólares el cielo comenzó a mostrar algunos claros. Fue la Copa del Mundo del año 2002 la que hizo resurgir a la MLS, con el seleccionado nacional llegando a los Cuartos de Final de la mano de un Donovan imparable. Los clubes comenzaron a vender talentos hechos en sus academias al exterior y se tuvieron que implementar leyes para que estos los puedan retener por un tiempo más antes de que den el salto a Europa. La construcción de nuevos estadios, la llegada de más equipos - que hasta el momento se completó en 2013 con el New York City F.C y el Orlando City- y el arribo de David Beckham en 2007 terminaron de hacer el trabajo. La Regla de Jugadores Designados hizo posible la llegada masiva de estrellas consagradas y de jugadores con cierta experiencia pero con ganas de reinventarse en una liga prometedora. Con ver el nivel de los partidos y escuadras, el involucramiento de los fanáticos - emocional, corpóreo y económico, algo que no pasa en nuestro país donde los clubes están lejos de sus socios-, el estado actual del fútbol a nivel de selecciones (primero con Arena y ahora con Klinsmann, algo impensado hace tan solo 8 o 9 años atrás, en un gran proyecto a largo plazo), alcanza para entender que la MLS como dijo Robbie Keane que milita en el L.A Galaxy hace varios años, "es el lugar para estar hoy día".

El New York City F.C viene teniendo una temporada bastante irregular. Con algunos buenos rendimientos pero con baches demasiado extendidos en su nivel de juego - y con la Regla de Jugadores Designados y el marketing haciendo imposible armar una escuadra competitiva- que lo han dejado relegado en la lucha por llegar a los Playoffs. Todavía no es algo imposible la clasificación a los Playoffs, pero en este partido contra uno de los 3 mejores equipos de la MLS quedó claro que con las llegadas de Frank Lampard, Andrea Pirlo y de Andoni Iraola no alcanza. Tampoco con la constancia y los goles de un crack como David Villa ni el hambre de jugadores como el portero Saunders y los volantes Poku y Diskerud. Su entrenador Jason Kreis paró al siguiente once para jugar en el agobiante calor de Los Ángeles: Saunders; Angelino, Hernández, Facey, Iraola; Pirlo, Jacobson; McNamara, Poku, Diskerud (Mix); David Villa. Un 4-2-3-1 clásico en el equipo celeste con un volante creativo y uno de marca en el círculo central, dos mediapuntas retrasados y uno que se suma al ataque siempre (Poku) y un delantero centro. También hay que agregar a los laterales que en cada ataque pasan a ser una pieza elemental para el NYCFC. Enfrente estaba el poderoso Los Angeles Galaxy de Bruce Arena, quien probablemente sea el mejor entrenador de la historia de los Estados Unidos. El local salió con un 4-4-2 muy flexible: Ricketts; De La Garza, Gonzalez, Leonardo, Rogers; Zardes, Juninho, Gerrard, Lletget; Keane y Gio Dos Santos. El gran peligro para el NYCFC residía en la posibilidad de que la excelente química entre los dos delanteros y los dos volantes centrales se repitiese, todo ello sumado a los muy buenos rendimientos del resto de los jugadores - sobre todo de Zardes y De La Garza- a lo largo de la temporada.

El partido comenzó con el Galaxy tratando de encontrar a espaldas de los centrales a Keane y a Dos Santos. El mediocampo era manejado por el local, anticipando siempre a los volantes rivales. Pero la primera fue para el NYCFC: pase largo de Pirlo para Villa que logró ganar la posición pero su remate salió a las manos del arquero. En poco tiempo, todo pasó a ser un ida y vuelta con transiciones entre ataque y defensa en pocos toques. El Galaxy buscaba la velocidad absoluta y el New York City F.C trataba de manejar un poco más la pelota, buscando romper una sólida línea de cinco defensores con un pase filtrado de Pirlo o de Mix.

Dos Santos dió el presente con una media vuelta en el borde del área que Saunders controló sin problemas. Respondió el visitante con una buena jugada colectiva: taco de Villa para Poku, que encara con espacios pero no ve a McNamara solo a su izquierda. Los defensores lo terminaron comiendo y la pelota salió despejada por la línea de fondo. Pirlo jugó corto ese tiro de esquina, habilitando a Villa que desde el área remató con violencia. Fue cubierto justo por Leonardo y el Galaxy se salvó una vez más.

Pirlo y Villa manejaban los hilos del NYCFC, muy activos los dos, buscando conectarse siempre. El Galaxy en cambio no tenía por ahora actuaciones sobresalientes y no lograba juntar las líneas, quedando demasiado largo. Por el momento aguantaba los embates del contrincante con mucho orden táctico en la fase defensiva y esperaba su momento. Poku tocó con Villa, que controló a la perfección pero fue tapado dos veces en su intento de lanzar un centro. 

McNamara siempre buscaba romper por el costado a pura movilidad, siendo un activo importante para los celestes. Villa lo tuvo a los 15' con un remate sorpresivo desde la banda que Ricketts mandó al tiro de esquina a puro reflejo. El City presionaba sin parar con su también ordenado 4-2-3-1 y por el momento sostenía la supremacía física y táctica. Enfrente, de a poco comenzaron a aparecer Gerrard, Zardes, Juninho y Dos Santos, más allá de que los espacios de momento eran muy pocos.

Mala salida de Pirlo, un horror indigno de su calidad, Juninho lo buscó largo a Zardes y Angelino le salvó la ropa al italiano con una barrida de lujo. Zardes volvió a ser protagonista, ahora con una escapada por el costado, centro atrás y Keane remata solo frente al arco. Facey interpuso la pierna y mantuvo el arco en cero, pero el NYCFC estaba ya con la rodilla en la lona tras un comienzo favorable. 

De la mano del trío Zardes, Gio y Gerrard, el Galaxy había destruido las líneas del City en un par de jugadas. La presión alta del local logró cambiar un partido que hasta hacía pocos minutos era bastante complicado. McNamara y Mix cambiaban constantemente de punta, tratando de sorprender a una defensa que por el momento ni se inmutaba. El NYCFC no manejaba mal la pelota, pero la profundidad ya había desaparecido hace varios minutos. 

Un gran centro de Gerrard para Keane casi termina en gol, pero Hernández le ganó la posición con lo justo. La respuesta llegó con Villa y una buena corrida que fue cortada con mucho oficio por Leonardo. Y en este momento hizo su aparición en el juego Lletget, con una trepada por su costado y una lujosa definición por encima del portero, que logró leer la jugada y sacarla al tiro de esquina. Saunders salió mal en un tiro libre frontal apenas después de esa jugada y la pelota le quedó a Keane, que reventó el travesaño con un bombazo inatajable. Zardes tuvo la oportunidad en el rebote pero la pelota salió ancha.

Pirlo jugaba como mediocentro clásico, muy solo delante de la línea de fondo, en un error táctico del entrenador Kreis. Con su edad y su estado físico, necesita obligatóriamente que haya un volante de marca puro que jamás salga del medio, dejándolo a él ser el eje creativo. De La Garza armó una gran jugada por el costado, centro que Lletget pudo rescatar antes de que salga, amago en una baldosa y Keane cabeceó al gol. El lateral tocó la pelota en la línea prácticamente y le cobraron offside quedando todo anulado.

El NYCFC intentaba de la mano de Villa y McNamara, pero se quedaba solamente en un par de arranques furiosos. De La Garza y Lletget eran clave ya en el partido, abriendo surcos constantemente por los costados y apoyando a los exteriores. Zardes habilitó a Gio Dos Santos, que regateó y disparó a quemarropa para chocar contra un seguro Saunders, que yendo al primer palo evitó una caída que ya era inminente.

A los 36' el dominio total del Galaxy quedó impreso en el marcador: tiro libre rápido de Juninho con Keane, centro perfecto del irlandés y Zardes esta vez no perdonó y puso el 1-0 con una definición simple. El NYCFC reaccionó al instante, con un gran pase de Pirlo para Poku que ganó a pura potencia y cedió al medio para McNamara. El disparo del volante, cayéndose, salió apenas por encima del travesaño.

El Galaxy ahora esperaba con tranquilidad, marcando en escalera ante un City que buscaba por todos los medios irse al descanso con un empate. Gio habilitó a Keane tras un buen desborde pero el irlandés no le pudo dar de lleno ante el arco vacío y Facey llegó para evitar la catástrofe. Lletget volvió a llegar hasta el fondo, centró para Gio y Hernández se lanzó al piso para volver a salvar su valla. 

El local se floreaba tocando en velocidad cerca de la portería de Saunders, rotando posiciones y dejando sin respuestas a la defensa. Keane casi convierte el segundo luego de una habilitación tras un pelotazo largo, pero incomodo terminó rematando a las manos del portero. González pudo aumentar la diferencia con un cabezazo potente, pero el primer tiempo terminó con una ventaja bastante corta para un Galaxy superior.

La segunda mitad empezó con Villa rematando alto tras un avance individual. Los dirigidos por Arena siguieron dominando merced de su gran labor en la presión alta, ganando la batalla física y futbolística. Lletget y Rogers hicieron una buena combinación y Keane culminó la jugada, pero nuevamente vió como su tiro fue bloqueado. El NYCFC ya estaba acorralado de nuevo y solo atinaba a que Pirlo y Mix conectasen con Villa y Poku.

El City no encontraba precisión en 3/4 de cancha y el Galaxy veía como los espacios eran cada vez mayores. Rogers y Lletget armaron una pareja interesante por su costado, combinando en todo momento, usando la banda como una autopista libre. La carencia de volumen en el juego del City era cada vez más notoria, momento en el que el partido se terminó: a los 54' Keane recibe un gran pase de Gio y de primera define por encima de un vencido Saunders para poner el 2-0. Zardes fue el otro gran protagonista, con un movimiento sensacional hacia el medio que arrastró marcas y dejó solo al internacional irlandés. 

De la mano de las parejas Lletget-Rogers/Zardes y Gio-De La Garza/Keane, el Galaxy estaba dándole ya una paliza a un NYCFC liquidado. Villa intentó a los 57' pero Rogers bloqueó su disparo con mucha precisión. Pirlo buscó distribuir la pelota hacia los costados para hacer ancho al equipo, pero careció de acompañantes. Velásquez y Grabavoy ingresaron para ganar potencia y dinámica en el mediocampo, pero cambiar puesto por puesto no era lo ideal en un momento tan complicado. El español y el italiano eran los únicos que intentaban hacer algo y sin ser ninguna maravilla, sobresalían por sobre el resto de sus compañeros.

Rogers forzó a Saunders a una tapada fenomenal tras una jugada sensacional por la banda. La habilitación había sido una vez más de Lletget, que con inteligencia hacía salir al central y al lateral y luego lanzaba al espacio vacío. A los 67' Keane dejó solo a Gio y el mexicano se la picó a un indefenso Saunders para decretar un 3-0 lapidario. En la jugada siguiente, Gerrard y Zardes hicieron una pared, el inglés remató y Lletget desvió casi accidentalmente la trayectoria de una pelota que tenía destino de gol y puso un 4-0 abusivo en la pizarra electrónica. 

De La Garza volvió a dejar solo a Keane y el delantero no pudo meter el quinto por apenas milímetros. Gargan tomó el lugar de DLG en el Galaxy y Mullins el de Pirlo en el NYCFC. Al recién ingresado le hicieron un penal bastante tonto y Villa lo convirtió en gol con un impecable remate bajo. Un 1-4 que solo servía para anotarse en el marcador y nada más. Un respiro que duró poco, ya que Ricketts sacó largo para Lletget, este la dejó de taco para Rogers y el volante llegó hasta el fondo para luego habilitar a Keane por el medio. Toque a la red y un 5-1 escandaloso para el L.A Galaxy. 

García permitió la ovación a Lletget tomando su lugar y en el medio del toqueteo del Galaxy, Villa enganchó tras pase de Velasquez y disparó a colocar desde el vértice del área, quedando cerca de marcar uno de los goles más vistosos de la fecha más allá de que hubiera servido de poco.

El panorama para el joven New York City Football Club no es el ideal. Como mencionamos, la Regla de Jugadores Designados, el marketing y la presión del Manchester City - club del cual es filial en norteamerica- complican aún más las posibilidades de estar presentes en los Playoffs de esta temporada. El entrenador Kreis ha tenido un sincericidio ante los micrófonos luego de la segunda derrota consecutiva, un 1-2 contra el Colombus Crew en el último minuto con rendimientos preocupantes en todas las líneas, y la bomba estalló. Todos los problemas quedaron expuestos y no hay jugador que no esté apuntado. Muchos sostienen que Pirlo no está en su mejor condición física - algo que es cierto, todos envejecemos algún día- y que la llegada de Lampard debió haber sido varios meses atrás. Son dos argumentos razonables, pero no las razones absolutas por las que el año futbolístico del NYCFC viene siendo tan decepcionante. Más allá de todo esto, sus 28 puntos lo hacen compartir la séptima posición con el Montreal Impact, quedando ambos a tan solo una unidad del Orlando City que por ahora es el último clasificado a la fase final. Será responsabilidad de los referentes lograr estabilizar el vestuario e imponerse en la cancha para conducir a un equipo que sigue disponiendo de muchas oportunidades a pesar de haber dilapidado casi todo su crédito hasta el momento.

Para el L.A Galaxy, la realidad es la opuesta: puntero en la Conferencia Oeste con 46 puntos y clasificado a los Playoffs hace largo rato. Un equipo que sabe a lo que juega y que ha acoplado a Gio Dos Santos y a Steven Gerrard a la perfección y en tiempo récord. Lo interesante es que Bruce Arena ha logrado que sus estrellas coexistan dentro y fuera del campo de juego y que se adapten a sus muchos cambios de esquema durante los partidos. Se puede decir que el L.A Galaxy es uno de los tres mejores equipos de la Major League Soccer y que en estos momentos es el rival a vencer para todo el que desee luchar por el título.